上回《三妻四妾是怎么回事？小三是历史的进步还是倒退？》一文介绍了中国的妻妾制度，今天就来说说妻妾制度中的终极版本——帝王独享的后妃制度，网络俗称后宫。
传说黄帝立有四个妃子；夏朝增加到九个妃子；殷商继续增加到二十七个世妇；到周朝，更是“顺应天意”，增加到阳数之极——九九八十一位御妻。
三个女人一台戏，这后宫人一多是非就多了。为了方便管理，于是周朝周公旦就制定了一套等级森严、名分职责严明的后妃制度。《礼记》中记载：
天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。
古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。
——咦，不是说“三宫六院”的吗？怎么成了“六宫三夫人”了？
《礼记》其实说得很清楚：
王后六宫，诸侯夫人三宫也。
也就是说六宫最早指王后居所，而三宫则指诸侯夫人的居处。
后来随着分封制的消亡，三宫的含义又有了变化，汉代时以皇帝、太后、皇后合称三宫，或以太皇太后、太后、皇后合称三宫。唐穆宗时又将两宫太后与皇后合称三宫。而六宫则称作六苑，不再特指皇后，而以后妃所居宫院（苑）代指后妃。
咱们熟知的“三宫六院”确切的来讲是来自于明清故宫的建筑。三宫是指后宫居所乾清宫、交泰殿和坤宁宫，“六院”分别位于指“三宫”东、西两路的“东六院”和“西六院”。因“三宫六院”主要为皇帝后妃居所，故而明清之后以“三宫六院”泛指皇帝后宫。
“七十二嫔妃”则是指后宫的人数，这是一个虚数，就跟“一呼百应”、“百万大军”一样，不是具体人数，而是泛指皇帝后宫人数众多。
后妃众多虽然主要是为了满足帝王的欲望，但也有培育皇位继承人，保障皇权世代相传的重要作用。
例如在老皇帝驾崩，新皇帝幼小昏庸、懦弱，或者是皇嗣中断的时，皇后就有权以监护人名义监督、辅助新皇帝执政，甚至临朝称制或垂帘听政，代行使皇权。这方面著名的人物大家都知道，一笑就不多说了。
虽然《礼记》早就规定了后妃的数量，但也得靠人来执行，但帝王在满足自己私欲这件事上，永远是没有底线的。
汉代后妃分为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八级。唐朝就分为皇后、妃、嫔、婕妤、美人、才人、宝林、御女、才女九级，人数也是大大增加。
而且有了嫔妃还得有人伺候吧？
面对伺候的宫女，很多皇帝也不挑食，一旦兴起，宫女也会得到“临幸”，所以后宫的人数，就绝对不能只算有名位的妃子。
自汉朝以后，皇帝的后宫规模便开始不断扩大，汉武帝时破千，汉桓帝时已经达到五六千人，晋武帝司马炎时破万，唐朝开元、天宝年间时甚至达到四万人——难怪安禄山要造反。
即便只算被册封、有名位的，嫔妃最多的应该是“千古一帝”康熙，正史记载他的嫔妃有66位，其次是乾隆，他有41位妃子，排第三的是唐玄宗，有39位妃子——也就是说在李隆基的后宫，你只有不到一千分之一的成为妃子的机会，比考公务员还难10倍以上（公务员通过率一般保持在1.28%到5%之间）。所以那些幻想穿越到后宫争宠的小仙女们，大概率是没有出头之日的。
后妃制度不仅仅是一种婚姻家庭制度，因为它只局限和发生在帝王之家，所以与一般普通家庭的婚姻制度有着明显的不同，成为了我国古代政治制度的重要部分。所谓帝王家事即国事，为了后宫这点破事儿，在历史上还闹出了不少引起国家动荡，甚至改朝换代的故事，由此也有了“红颜祸水”的说法。其实说到底，都是权力过于集中带来的后果，天下兴亡，“妾在深宫哪得知”，红颜何辜，担此骂名。